27 февраля 1932 года в журнале «NATURE» вышла статья английского физика Джеймса Чедвика «Possible Existence of a Neutron». В этой статье Чедвик предположил, что альфа-частицы, из которых состоит это излучение, являются входящими в состав атомного ядра тяжелыми незаряженными частицами — нейтронами — и впервые определил их массу. Три года спустя — в 1935 году — Чедвик получил Нобелевскую премию по физике «за открытие нового фундаментального кирпичика мироздания, из которых построены атомы и молекулы, а именно, за открытие так называемого нейтрона», — пояснил в своей речи на церемонии вручения председатель Нобелевского комитета по физике профессор Плейель. И добавил: «Интуиция, мысль и логика вместе с искусством эксперимента позволили профессору Чедвику доказать существование нейтрона и установить его свойства».

Открытие нейтрона позволило преодолеть трудности, стоявшие на пути познания строения ядра атома, и стимулировало появление фундаментальных направлений науки, таких как физика атомного ядра, физика элементарных частиц. Впоследствии самостоятельной областью стала нейтронная физика.